1. 원리

원자는 원자핵을 중심으로 여러 개의 전자가 각각의 궤도를 규칙적으로 회전하고 있다. 에너지가 가장 낮은 안정된 상태의 원자를 바닥상태원자라 하는데, 이 바닥상태원자의 위각전자가 주로 외부로부터 에너지를 받으면 에너지 과잉으로 되어 그 궤도로부터 다른 궤도로 이동한다. 이러한 상태에 있는 원자를 들뜬상태원자라 한다. 그런데 이 상태에서는 불안정하므로 받은 에너지를 순간적으로 방출하여 원래의 상태로 돌아간다.

시료 용액을 원자화 장치로 분무하여 이것을 불꽃 속으로 도입하면 먼저 용매가 증발하여 건조된 입자가 얻어진다. 이것은 다시 열분해되어 흩어진 원자군으로 된다.

이들 원자군에는 바닥상태에 있는 원자가 대부분이지만, 들뜬상태에 있는 원자도 존재하고 있다. 또한 원자에 흡수되는 빛의 파장은 원자의 종류에 따라 달라진다.

원자 흡광 분광광도계는 이와 같은 현상을 이용하여 측정하고자 하는 원소를 원자화한 다음 여기에 특정 파장의 빛을 통과시켜 빛의 흡수 정도를 측정화여 원소를 정량 분석할 수 있다.